苏轼的这首《和董传留别》可能不为普通读者所熟知，而其中的“腹有诗书气自华”一句却广为传诵，原因就在于它经典地阐述了读书与人的修养的关系。中国的读书人向来把读书视为积累知识、增长学问的有效途径。读书的作用不仅在于占有知识，还在于提升人的精神境界。尤其是常读书，日积月累就会使人脱离低级趣味，养成高雅、脱俗的气质。清代学者梁章钜说：“人无书气，即为粗俗气，市井气，而不可列于士大夫之林。”事实证明，读书与不读书，读书多与读书少的人，所表现出的内在气质与素质是绝不相同的。“腹有诗书”指饱读诗书，满腹经纶，“气”可以理解为“气质”或“精神风貌”。全句的重心在“自”上面，它强调了华美的气质是饱读诗书的必然结果。

　　就苏轼送别的这位朋友董传而言，“气”不应简单地指读书所带给人的儒雅之气，更指古代读书人所推崇的在面对人生的失意和困窘时的乐观豁达的态度。孔子的弟子颜回“一箪食，一瓢饮，在陋巷”而能“不改其乐”。王勃在人生落魄时高唱“穷且益坚，不坠青云之志”。董传身处贫穷，却始终保持着乐观向上的精神风貌，追求着自己的人生目标，这可以从“囊空不办寻春马”一句看出。显然，苏轼对董传的人生态度还是非常欣赏的。在临别时送给朋友这一句，既是赞美，也是安慰。

　　“腹有诗书气自华”一句，阐明了读书与高雅气质的必然联系，凝练概括，深得读者喜爱。今天人们引用它来说明读书求知可以培养人高尚的品格和高雅的气质。也用来赞美别人学问渊博、气度不凡。

　　苏轼在凤翔府任职时，董传曾与苏轼相从，当时董传生活贫困，衣衫朴素，但饱读诗书，满腹经纶，平凡的衣着掩盖不住他乐观向上的精神风骨。苏轼在诗中一面称许了董传的志向，同时预祝他黄榜得中。

　　“麤缯大布裹生涯，腹有诗书气自华。”这两句写董传粗丝绑发，粗布披身。“裹生涯”词语搭配新颖巧妙。本应是“生涯裹麤缯大布”，但词序一颠倒变成“麤缯大布裹生涯”，就有了画面感，而且表示这种生活已是常态。这两句诗赞扬董传虽然贫穷，但勤于读书，因此精神气质非同常人。

　　“厌伴老儒烹瓠叶，强随举子踏槐花。”这两句是说董传的志向，不甘心过贫苦的日子，希望通过科举出人头地。老儒是指年老的学人。“烹瓠叶”是用典。《诗经·小雅·瓠叶》，首章二句为“幡幡瓠叶，采之亨之”。瓠叶味苦，诗中以瓠叶言其宴席上菜肴的粗陋和简约，但主人并没有以其微薄而废礼，而是情真意挚地“采之亨之”（“亨”同“烹”）。

　　“囊空不办寻春马，眼乱行看择婿车。”“寻春马”是暗用孟郊《登科后》的典故。这里苏轼是说董传即便登科也没钱置办马匹，像孟郊那样“一日看尽长安花”。

　　“择婿车”是用王定保《唐摭言·慈恩寺题名游赏赋咏杂纪》所载唐进士放榜日公卿家倾城选取佳婿，“钿车珠鞍，栉比而至”的典故。苏轼的意思是说，董传虽不能像孟郊那样骑马看花，但却有机会被那“选婿车”包围，让自己眼花缭乱。这两句诗是苏轼鼓励董传的话，有钱没钱不是问题，考中才是硬道理，那时什么都会有。

　　“得意犹堪夸世俗，诏黄新湿字如鸦。”这两句诗是承接上两句，继续对董传给予鼓励，希冀董传能够有朝一日，可以金榜题名，扬眉吐气，以夸世俗。苏轼写到这里，似乎完全忘记了此诗开头的“腹有诗书气自华”，剩下的就只有对一个不得意书生的一点祝福了。

　　这首诗的特点是巧于用典，蕴藉含蓄。其中“腹有诗书气自华”，是至今让人传诵于口的名句。“诗书”在这里泛指书籍；“气”是指气质风度；“华”指有光彩，与众不同。脱开诗中赞扬董传的语境，单独来看，“腹有诗书气自华”的意思就是：那些勤于读书的人身上总会一种儒雅之气自然地流露出来，使他们看起来与众不同。正因为它概括出了读书人当中普遍存在的一种现象，所以才成为了有关读书学习方面的诗词名句，被广泛引用。