“却为道旁穷百姓”是理解这首诗的关键。首句是说始皇最终拥有了天下。周鼎代表国家政权。他拥有天下后曾巡游各地，于是引起刘项的“引颈”而观。项羽更是明确发出了“彼可取而代之”的想法，吓得项伯赶快捂住的嘴，告诉他这是要灭族的！可项羽后来还是真做了当年想做的事。所以我认为第四句的主语仍然是始皇，他因为道旁引颈而观的刘、项要想夺他的天下，于是不惜使天下百姓穷困，例如“收天下之兵聚之咸阳”“焚百家之言以愚黔首”之类。可是这些做法并未有效果，“黔首不愚尔益愚”，最后自以为“金城汤池”的关中却成了始皇自掘的坟墓。
　　诗中用通俗的语言对秦始皇进行辛辣的讽刺，既肯定他削平六国、统一天下的艰辛，又批评他不知体恤百姓，一味残暴，以至断送天下的愚蠢。末两句写秦始皇苦心经营的坟墓，到后来被牧童失火烧毁，他自己只落得个尸骨不全的可悲下场。这是对秦始皇梦想独霸天下、万世为君的深刻讽刺。这首诗的主题思想和《阿房宫赋》相似，也是借古讽今，劝谕当政者不要胡作非为，以免引起人民的反抗。