此诗作于唐宪宗元和七年（812年），时柳宗元被贬永州已七年多。这一年的秋天，柳宗元写了著名的《永州八记》中的后四记──《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》和《小石城山记》。这首五言古诗《南涧中题》，是他在同年秋天游览了石涧后所作。

　　《南涧中题》颇具特色，是柳宗元的代表作之一。对“南涧”这一地名，历代注家认为“即柳记中石涧”。据何书置先生考证：“认定南涧是今杨梓街南面田洞中的涧水，它是由西而东注入潇水的。”元和五年，柳宗元迁居愚溪侧畔，因这条涧水在他的新居之南，故称南涧。南涧处于朝阳岩与愚溪之间，距愚溪约二、三里。该诗写于元和六年秋“独游亭午”后。
　　纵观全诗，可分两层，诗的前八句描写了游南涧时所见。开篇即点明了游览的时间、地点、人物。诗人以一“集”字既描绘了深秋寒气之盛，又暗示了心中寒气之浓。即便如此，面对“萧瑟”的秋风，如舜时乐器般摇晃的林影，诗人似乎兴致渐高，忘了疲劳。这种写法是含泪的笑，泪花里满是悲苦与无奈。更何况此时又听到幽深的山谷中传来禽鸟的哀鸣，见到漂浮的寒藻在涟漪中漩起，触物伤怀，寒从心生。诗的后八句抒发了“去国魂游”的忧怨感愤。游览本是乐事，但所见之景却不能不使诗人联想到自己非同寻常的遭遇，因而黯然神伤。贬谪蛮荒之地，“怀人”之泪早已“空垂”。更何况孤身而遇秋风，失路而感羁禽，心境能不枯寂消沉？个中愁苦无以排解，独有徘徊，独有彷徨，独有与“后来者”心心相约。
　　前人对这首诗作过多方的评析，最有代表性的还是清人何焯。他在《义门读书记》中写道：“‘秋气集南涧’，万感俱集，忽不自禁，发端有力。‘羁禽鸣幽谷’一联，似缘上‘风’字，即书直目，其实乃兴中之比也。羁禽哀鸣者，友声不可求，而断迁乔之望也，起下‘惊人’句。寒藻舞者，潜鱼不能依，而乖得胜之乐也，起下‘去国’句。”何焯的这一分析，从章法到情感提纲挈领。动荡的年代，艰苦的生活，肉体上精神上都遭到了折磨，诗人心身健康急遽恶化，他在写给京兆许孟容的信中说他“百病所集，痞结优积，不食自饱。或时寒热，水火互至，内消肌骨”，可见身体极度衰弱。精神也逐渐崩溃，“每闻人大言，则蹶气震怖，抚心按胆，不能自止”（《与杨京兆凭书》），“神志荒耗，前后遗忘”（《寄许京兆孟容书》）。读柳宗元书简，元和四年，他投书亲友求援引，毫无结果。这年，岳父杨凭又以“贪污僭移”罪从京兆尹高位上贬为临贺尉，自觉重新起用的希望渺茫，于是决定“筑屋茨草，为圃乎湘之西，穿池可以渔，种黍可以酒，甘终为永州民”（《送弟谋归江陵序》）。处境之艰难，心情之痛苦可想而知。全诗由秋气而秋风而秋情，字字透寒，处处伤情。苏轼认为“柳子厚南迁后诗，清劲纡徐”（《东坡题跋卷二·书柳子厚〈南涧诗〉》）。他读了这首诗，深感“熟视有奇趣”、“妙绝千古”。