读这首诗，应特别注意首句的“独醒”二字。许多论者都指出它紧扣诗题“离觞不醉”，并以屈原自喻，表明自己头脑清醒，不与世俗同流。但我以为，还应在此基础上，把它放在整个诗歌意境中加以考察。
　　这首诗的意象并不复杂，送别的长亭，料峭的春风，表现诗人春寒难耐，寂寞难眠的无限感慨。比较令人费解的是“荆州不遇高阳侣”这一典故的取向。据《史记·郦生陆贾列传》记载，高阳狂生郦食其跟刘邦的第一次见面颇具传奇性，他直言批评刘邦：“倨见长者，”使刘邦由“倨傲”变为谦恭，郦食其成为刘邦的重要谋士之后，为他多次出谋献策，使他“下陈留”，“取荥阳”，不费一兵一卒，得“七十余域”。根据这一典故的内蕴，显然与郦食其直言批评刘邦毫无瓜葛。那么，柳宗元在贬永州“系囚”期间，没有遇到的究竟是什么样的朋友呢？联系他的遭遇，考察他写给亲朋的书信，我以为“不遇”的就是帮助他的朋友，给他以“援手”、使他能够“复起为人”的朋友。早在元和初年，柳宗元就曾先后给东川节度使严砺，荆南节度使赵宗儒，岭南节度使赵昌等写信献文，希望他们援引，但都无结果。
　　元和四年，他接到家庭世交、时任京兆尹的许孟容的来信。“得罪五年，未尝有故旧大臣以书见及者”，所以他欢欣鼓舞，随即给他回了一封千余字的长信。信的结尾，切盼许孟容设法改变他的处境，竟是满纸乞怜之词。接着他又给萧俛、李建、裴埙、顾十郞等故旧写信求援，也是毫无结果。此外，柳宗元还在《零陵赠李卿元侍御简吴武陵》一诗中用“惜无协律者，窈眇弦吾诗”，发出嘤嘤求友求援之声。
　　我们对于典故的理解，万不可过于拘泥。正如任何比喻都是蹩脚的一样，典故的含义跟诗人表达的思想感情更是不可能完全粘合无间。郦食其为刘邦出谋献策，使刘邦的势力由小到大，不断发展，那他就是帮了刘邦的大忙。柳宗元认为自己参加永贞革新，其事业是正义的，却反遭贬斥；他要求重返长安，“利安元元”，其要求也是正当的。然而，他在长达十年的贬谪生活中，一直没有遇到给他以援手的朋友，所以，尽管在他举诏赴京时有那么故旧亲朋为他送行，他还是感到“可怜寂寞到长亭”。
　　在当时复杂的政治斗争中，在经过长达十年之久的贬抑之后，柳宗元清醒地意识到：要在政治上有所作为，得到朝庭重任，没有志同道合的朋友的援手简直是不可能的。所以他在本应十分高兴的时候，反而一夜无眠，感到料峭的春寒包围着他，充溢于整个馆驿。
　　现在，我们再回头看看“独醒”二字，我们不能不佩服诗人运笔之妙。诗人决不是“离觞不醉”，这首诗也绝不是伤别离的，诗人的醒，是对于复杂的政治斗争的清醒认识，是对于自己前途充满忧虑的清醒认识！
　　柳诗较少用典，这首诗虽不是古典诗词用典精当的范例，但却使诗歌的意境更加深邃，内涵更加丰富，给读者以无限的遐思。