此诗当作于元和元年（806）秋，王叔文遇害之后。理由是，其一，诗题名“感遇”，当是感伤时事，为自己及友人的不幸遭际而发。其二，诗中景象一片肃杀凄凉，饱含沉痛而又晦隐其辞，当是王叔文被害，政局最为险恶，政敌最为肆虐之时，柳宗元心中极为悲愤而又惊惧，恐遭杀身之祸，只得措辞隐晦。其三，此诗为两首，而都以群乌所棲不足恃引发感触，而王叔文集团之所以刚一有所振兴，便遭惨败，实为他们所凭靠的顺宗脆弱，在朝廷内部没有深厚的政治根基，两者深为相似。其四，王安国《柳宗元诗笺释》对此诗各句作了深入的研究考证，结论具体而妥当，决非一般猜测之言可比，应可信从。其五，柳宗元《零陵赠李卿、元侍御简吴武陵》诗，其中“铩羽集枯干，低昂互鸣悲。朔云吐风寒，寂历穷秋时。君子尚容与，小人守兢危”数句，与此诗的辞句、手法、意境相同，互相参看，诗意已很明显。
　　因此，要正确地理解和赏析这首诗，主要应从“永贞革新”运动失败的原因经过和诗中的象征寓意入手。
　　“永贞革新”运动产生的直接原因是唐德宗李适后期的政治形势每况愈下。唐德宗初即位时，锐于进取，曾大刀阔斧地采取措施，试图扭转“安史之乱”后唐朝政局的发展颓势。但经过“建中之乱”，泾阳兵变，德宗仓皇出逃，一蹶不振，沉溺享乐而又猜忌太子李诵和贤臣。王叔文为实现自己的政治抱负，主要是扶持太子李诵继位，任用出身“微贱”的新进官员，利用宫中的少数宦官和宠妃。太子李诵虽然于贞元二十一年正月即位称帝（即顺宗），但由于宦官和保守朝臣势力很大，即位前几乎遭到废黜，而此时顺宗已患中风，失音不语，根本无法坚定朝野的信心，只好刚上台三个月后就要立太子李纯为嗣。到八月，顺宗被迫禅位，太子即位称帝（即宪宗），而宪宗对王叔文革新派诸人殊无好感，内宦、朝臣、藩镇趁机谗言发难，革新派短短的几个月就彻底惨遭失败。王叔文当即遭贬而不久赐死，柳宗元等“八司马”于九月十三日一起被贬远州，并当即发遣出京。王叔文革新集团所依恃的顺宗其实只是一根“枯”枝而已，寒鸦惊秋，无枝可依，是“永贞革新”失败的根本原因之一。
　　具体说来，诗中各句的象征寓意，大致如下：
　　（1）“西陆”（秋天）、“凉气”、“微霜”、“岁寒”、“回风”等，象征政局的突变和严峻，使人深感凛冽不安。
　　（2）“惊乌”、“鸒斯”，借指革新派。
　　（3）“集枯安可任”，“所栖不足恃”，象征革新派所倚恃的顺帝无力脆弱，象征革新派在朝廷中毫无坚实的政治根基。
　　（4）“鸿鹄去不返”，暗指王叔文死。
　　（5）“徒嗟日沉湎，丸鼓骛奇音”，指德宗与朝臣沉湎享乐。
　　（6）“东海久摇荡，南风以駸駸”，指各地藩镇蠢蠢欲动，朝野不安。
　　（7）“坐使青天暮，小星愁太阴”，暗指宦官掌权，朝廷黑暗，贤臣忧郁。
　　（8）“众情嗜奸利，居货捐千金”，指保守派为个人私利，拥立太子李纯，迫顺帝禅位，如奸商不惜千金，囤居奇货的手段一样。
　　（9）“危根一以振，齐斧来相寻”，“鹰隼纵横来”，喻革新派刚一振兴，反对派就大加杀伐迫害。