此诗是柳宗元写给一位江华籍老和尚的赠诗。此诗作于柳宗元贬谪永州时期（805—815年）。江华籍老和尚是写此诗前一年才由舂陵移居永州的。此诗应是诗人住龙兴寺时，出入寺庙观察有感后而写的。

　　该诗是柳宗元写给一位江华籍老和尚的赠诗。他是去年才由舂陵移居永州的。全诗描述了这样一位老和尚：他生性喜静，沉于佛事，佛理精熟，生活简朴，令人肃然起敬。全诗明白晓畅，内容单一。想必是诗人住龙兴寺时，出入寺庙观察有感后而写。
　　全诗可分为三节，前四行是第一节，概括介绍老和尚，一“熟”一“默”，形象地刻画出了老和尚内外特点。中四行为第二节，以白描手法，反映了老和尚节俭的生活。后四行为第三节，写庭院环境，衬托老和尚不凡的修养。全诗结构匀称合理。
　　本诗在写法上运用衬托手法。先写老僧话少心静，再写居室空荡，生活简朴，环境天然，意在衬托“长老”内在的充实以及对佛道的精熟。在本诗第三节以生活环境的自然幽雅来衬托主人的涵养。另外，本诗所布的“虚白”，如长老的家世如何，缘何而投空门，乃至姓名法号等等，读者都不得而知。诗人有意将此谈化，恰恰突显了中心内容，使“熟”字成为本诗的诗眼。把读者的目光引向了长者对佛的热情与虔诚，“长者”就像是为“佛”而生，为之痴迷，愿为之倾尽生命的坚定执著的信使，是一名地道的全身心投入的“浮屠”。
　　柳宗元的赠诗答诗，一般都是写给好友亲朋的。像本诗这样写给既非亲故、又无深交的一般僧侣，是少之又少。究其因，大致有二。一是柳宗元本人信仰佛教，他生长在具有习佛传统的家庭。中唐时期佞佛一时成为朝野的风气，被贬地永州，靠近禅宗活动中心法照盛地衡山；被贬时湖南禅宗也正是兴盛之时，加之诗人多年居住在寺庙，被贬后心灵需要慰藉，感情也需寄托。在这样的家庭、社会、居住环境以及心理需求下，很自然地就与佛教相濡以沫，水乳交融了。他热情而诚挚地研究与宣扬佛学，以至成为中国士大夫佛教信徒的一种典型，代表了一代文人佛教理解的理论高度。习佛成为他南荒“系囚” 生活生命的一部分。有关情节在《晨诣超师院读禅经》中有具体的描述——“汲井漱寒齿，清心拂尘服。闲持贝叶书，步出东斋读。”这样，柳宗元关注佛门僧侣便是情理中的事情。其二是长老崇佛达到了诗人心中的理想的境界：心无旁鹜,对物欲无所求，对佛理道义则孜孜以求，永不满足。这大概正是初贬永州的诗人，为打发无聊慰籍寂寞所想达到的境界。总之，此诗不仅表现了诗人对长老的敬仰与羡慕，同时也反映出诗人当时旧痛欲罢不能的心境。