唐 代御史、拾遗的别称。
唐 李肇 《唐国史补》卷下：“宰相相呼为元老，或曰堂老。两省相呼为阁老，尚书丞郎郎中相呼为曹长。外郎御史遗补相呼为院长。” 唐 韦迢 有《早发湘潭寄杜员外院长》诗。按， 杜甫 曾任拾遗，故称其为院长。
唐 时亦称翰林院学士承旨为院长。
《新唐书·沉传师传》：“翰林缺承旨，次当 传师 ， 穆宗 欲面命，辞曰：‘学士、院长参天子密议，次为宰相，臣自知必不能，愿治人一方，为陛下长养之。’”
即山长。旧时书院的主讲、主持者。
清 乾隆 时改称院长。参阅 清 梁章鉅 《称谓录·书院掌教》。
宋 元 时对地方狱吏的尊称。
宋 周密 《武林旧事·游手》：“故尹京政先弹压，必得精悍钩距、长於才术者乃可。都辖一房，有都辖使臣总辖供申院长，以至厢巡地分头项火下凡数千人，专以缉捕为职。”《水浒传》第三八回：“説话的，那人是谁？便是 吴学究 所荐的 江州 两院押牢节级 戴院长 戴宗 。那时故 宋 时 金陵 一路节级，都称呼‘家长’； 湖南 一路节级，都称呼做‘院长’。”《警世通言·白娘子永镇雷峰塔》：“ 李将仕 与书二封，一封与押司 范院长 ，一封与 吉利桥 下开客店的 王 主人。” 严敦易 校注：“这是对于管理刑狱的吏役们的尊称。”
旧时小说中对仆从的称呼。
宋 洪迈 《夷坚志补·临安武将》：“ 向巨源 为大理正，其子 士肃 ，因出謁，呼寺隶两人相随，俗所谓院长者也。”
以院命名的某些机关、学校，其首长称院长。
徐迟 《哥德巴赫猜想》三：“他现在是北京航空学院副院长，全国航空学会理事长 沉元 。”如：人民法院院长；师范学院院长。