指官场。因仕宦升沉无定，多风波险阻，如处海潮之中，故称。
《太平广记》卷三二引《仙传拾遗》：“子有清简之名，已誌金臺。可以度世，上补仙官，不宜自沉於名宦之海。” 宋 陆游 《谢钱参政启》：“名塲蹭蹬，几白首以无成；宦海漂流，顾青衫而自笑。” 明 王錂 《春芜记·秋闺》：“他那里宦海沉沦，我这里愁城遥远。”《儒林外史》第八回：“宦海风波，实难久恋。” 鲁迅 《书信集·致台静农》：“诗人原宜热中，然神驰宦海，则溺矣。”