指名望高而不仕的人。
《礼记·月令》：“﹝季春之月﹞勉诸侯，聘名士，礼贤者。” 郑玄 注：“名士，不仕者。” 孔颖达 疏：“名士者，谓其德行贞絶，道术通明，王者不得臣，而隐居不在位者也。” 汉 桓宽 《盐铁论·褒贤》：“万乘之主，莫不屈体卑辞，重币请交，此所谓天下名士也。”《晋书·刘颂传》：“今阎閭少名士，官司无高能，其故何也？清议不肃，人不立德，行在取容，故无名士。” 清 侯方域 《朋党论下》：“朝廷有顽钝无耻之大臣，而后草茅有激浊扬清之名士。”
旧时指以学术诗文等著称的知名士人。
《吕氏春秋·尊师》：“由此为天下名士显人，以终其寿。” 北齐 颜之推 《颜氏家训·名实》：“有一士族，读书不过二三百卷……多以酒犊、珍玩交诸名士，甘其饵者，递共吹嘘。” 元 虞集 《送韩伯高佥宪浙西》诗：“闕下諫书谁第一？ 济南 名士旧无双。”
泛指知名人士。
老舍 《四世同堂》二：“他的人虽小，而气派很大，平日交结的都是名士与贵人。”
指恃才放达、不拘小节之士。
《红楼梦》第四九回：“是真名士自风流！你们都是假清高，最可厌的。” 瞿秋白 《＜乱弹＞代序》：“固然， 乾 嘉 之世的绅士之中已经搀杂了些盐商‘驵侩’－－ 郑板桥 之类的名士所瞧不起的。”参见“ 名士风流 ”。
指刑名之士。
《史记·律书》：“自是之后，名士迭兴， 晋 用 咎犯 ，而 齐 用 王子 ， 吴 用 孙武 ，申明军约，赏罚必信，卒伯诸侯。”