始生子，犹言头生。
《诗·大雅·生民》：“诞弥厥月，先生如达。” 朱熹 集传：“先生，首生也。”
父兄。
《仪礼·有司》：“其先生之脀，折胁一。” 郑玄 注：“先生，长兄弟。”《论语·为政》：“有酒食，先生饌。” 何晏 集解引 马融 曰：“先生，谓父兄。”
年长有学问的人。
《孟子·告子下》：“ 宋牼 将之 楚 ， 孟子 遇於 石丘 ，曰：‘先生将何之？’” 赵岐 注：“学士年长者，故谓之先生。”《战国策·齐策三》：“ 孟尝君 讌坐，谓三先生曰：‘愿闻先生有以补之闕者。’” 姚宏 注：“先生，长老，先己以生者也。” 宋 叶适 《宋故孟夫人墓志铭》：“精义择语，类先生长者之法言。”
称老师。
《礼记·玉藻》：“﹝童子﹞无事，则立主人之北南面，见先生，从人而入。” 孔颖达 疏：“先生，师也。”《庄子·应帝王》：“ 列子 曰：‘嘻，子之先生死矣，弗活矣。’” 宋 曾巩 《太原王氏墓志铭》：“夫人姓 王 氏……为人明识强记，博览图籍，子孙受学，皆自为先生。” 明 陶宗仪 《辍耕录·端本堂》：“太子授业毕，徐令左右戒之曰：此读书之所，先生长者在前，汝辈安敢褻狎如此。” 鲁迅 《书信集·致萧军萧红》：“我的确当过多年先生和教授，但我并没有忘记我是学生出身。”
称先祖。
元 耶律楚材 《赠辽西李郡王》诗：“我本 东丹 八叶花，先生贤祖相林牙。”
称致仕者。
《仪礼·士相见礼》：“若先生异爵者，请见之则辞，辞不得命，则曰某无见。” 郑玄 注：“先生，致仕者也。” 清 王引之 《经义述闻·先生君子》：“盖卿大夫之已致仕者为先生，未致仕者为君子。”
文人学者的通称。可自称，亦可称人。
《史记·三代世表补》：“ 张夫子 问 褚先生 。” 司马贞 索隐：“ 褚先生 名 少孙 。”此为 褚少孙 自称先生。《文选·皇甫谧＜三都赋序＞》：“ 玄晏先生 曰：‘古人称不歌而颂谓之赋。’” 李善 注：“ 謐 自序曰：‘始志乎学而自号 玄晏先生 ’……先生，学人之通称也。” 南朝 梁 沉约 《与陶弘景书》：“先生糠秕流俗，超然独远。” 宋 吴曾 《能改斋漫录·记事二》：“今先生多教人吏事，所未諭也。”
称道士。
唐 殷尧藩 《中元日观诸道士步虚》诗：“玄都开祕籙，白石礼先生。”《武王伐纣平话》卷上：“却説这 西伯侯 ，与先生（指道士 云中子 ）相别。”《水浒传》第十五回：“只见一个庄客报説：‘门前有个先生要见 保正 化斋粮。’”
旧时称以相面、卜卦、卖唱、行医、看风水等为职业的人。
《史记·淮阴侯列传》：“﹝ 蒯通 ﹞以相人説 韩信 曰：‘僕尝受相人之术。’ 韩信 曰：‘先生相人如何？’”《南史·吉士瞻传》：“﹝ 士瞻 ﹞年逾四十，忽忽不得志，乃就 江陵 卜者 王先生 计禄命。” 清 李渔 《凰求凤·假病》：“请先生过来，用心替他诊脉。”《负曝闲谈》第二九回：“这时候 顺林 已经回来了，便上前斟过一巡酒，先生在门外拉动胡琴， 顺林 唱了一折‘桑园会’的青衫子，大家喝采。”
10.称妓女。
《文明小史》第十九回：“ 上海 妓女，都是称先生的。” 瞿秋白 《论文学革命及语言文字问题·学阀万岁》：“清客是‘介于相公与先生之间的人物。’”原注：“先生，是 上海 长三堂子里的先生。”
11.旧时称担任文书或管理职事的人。
《三元里人民抗英斗争史料·广州工人参加三元里抗英斗争情况调查记》：“各行都设有‘先生’，由工人互相推举，负责文书和对外交涉。”
12.妻称丈夫。
汉 刘向 《列女传·楚于陵妻》：“妾恐先生之不保命也。”
13.一般人之间的通称。
14.称地区或行业中具有代表性的男子。
《解放日报》1986.6.12：“ 欧洲 足球先生、法国队的 普拉蒂尼 在与匈牙利队的比赛中飞身抢球。”