古代泛指北方最远僻之地。
《左传·僖公四年》：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。”《荀子·王制》：“北海则有走马吠犬焉，然而中国得而畜使之。” 杨倞 注：“海谓荒晦絶远之地，不必至海水也。”《北史·突厥传》：“自 轩辕 以来， 獯粥 多为边患。今远穷北海，皆为臣妾，此之盛事，振古未闻。”
秦 汉 时对某些大泽的泛称。(1)指今 里海 。
《史记·大宛列传》：“ 奄蔡 ……临大泽，无崖，盖乃 北海 云。”(2)指今 贝加尔湖 。《汉书·苏武传》：“乃徒 武 北海 无人处。” 清 顾炎武 《千官》诗：“千官白服皆臣子，孰似 苏生 北海 边。”
指 渤海 。
《孟子·梁惠王上》：“故王之不王，非挟 太山 以超 北海 之类也。” 焦循 正义引 阎若璩 《四书释地》：“ 齐 南有 太山 ，北有 渤海 ……皆取 齐 境内之地设譬耳。”《庄子·秋水》：“﹝ 河伯 ﹞顺流而东行，至于 北海 ，东面而视，不见水端。”
郡名。
汉景帝 中元 二年置。治所 营陵 (今 山东省 昌乐县 东南)。 东汉 改为 北海国 ，移治 剧 (今 寿光县 东南)。 光武 侄 兴 曾封为 北海王 ，故称 北海 。 南朝 梁 刘勰 《文心雕龙·诔碑》：“ 傅毅 之誄 北海 ，云‘白日幽光，雰雾杳冥’。” 汉 末 孔融 任 北海 相，人称 孔北海 ，亦称 北海 。 明 杨珽 《龙膏记·开阁》：“仰开樽 北海 高情，幸追欢 西园 名俊。” 清 姚鼐 《清苑望郎山有怀朱克斋》诗：“欲将 北海 同樽酒，遶尽 西山 到 卫州 。”参见“ 北海尊 ”。又 唐 书法家 李邕 官 北海 太守，人称 李北海 。 唐 杜甫 有《陪李北海宴历下亭》诗。 康有为 《庐山谣》：“ 诚悬 北海 残碑在，古佛露坐似惭居尊无寸功。”
古代帝王宫苑。在 北京市 西城区 故宫 和 景山 的西北。即今之 北海公园 。
老舍 《四世同堂》五三：“一晃儿过了新年，正月初五下午一点，在 北海 举行化装滑冰比赛。” 冰心 《冬儿姑娘》：“太太，您比在 北海 养病，我陪着你的时候，气色好多了，脸上也显著丰满！”
复姓。
春秋 吴 大夫有 北海子高 。见《通志·氏族三》。